从最初的象形文字，到现今我们日常使用的文字，汉字的发展经历了无数次的变革，但每一次的变革基本都脱离不了由繁到简的过程。汉字究竟是怎样一步步发展成我们今天看到的样子？历史上有哪些名人对汉字发展起过推动作用？
西周
史籀发明了大篆
改变了一字多样
在汉字的发展历程中，第一次大变革发生在西周。
史籀是周宣王时候的一个太史。这个时候的汉字，用的还是从仓颉造字那会儿留下的六种方法，即象形、指事、会意、形声、转注、假借这六种方法，合起来叫作六书。只要造的字遵循这六种方法，至于长的什么样就不管了。
当时的西周还算非常重视教育，小孩八岁，就要进学校认字，认字就是把六书的规则教给他们，至于怎么写，就随便你了，比如跳舞的“舞”字，有的人就造一个人在跳舞的字，有的人就造几个人在跳舞的字，有很多种写法（如下图所示）。现今留存的殷商时期的甲骨文上就有很多字是一字多样的。
史籀看到这种情况觉得很不好办，一个国家文字都不成规矩，万一你造的字别人认不得怎么办呢？于是他就发明了一种叫“大篆”的字，又叫“籀文”。史籀把一些不能普及的字丢弃，把一个字的多种写法聚合成一个字，并遵循一定规则，比如之前有的字的偏旁忽左忽右，他就规定好偏旁只能在一边。最后他还把自己造的字做成一部书，叫《史篇》。史籀发明的大篆精简了很多异体字，同时对文化普及也起到了很大作用。
秦
秦始皇、李斯推行小篆，终结了战国文字乱象
春秋战国时期，这个战火纷飞的年代形成了七国鼎立的格局，讲求的都是用兵打仗，制度、法律、政治随意乱改，就连说话和文字也是各自改变，不遵周朝的“规则”。终于，末了秦国出来统一了天下。
秦始皇登基后，发现各个地方使用的文字都不一样，这怎么能体现泱泱大国的风范？于是下令采用“书同文”的文化政策，命令大臣李斯等人对当时的文字进行统一整理，用一种新的字体颁布全国，而与秦文不同的文字全部废掉，这种字体后世称为小篆，又叫秦篆。
李斯等人整理的小篆，也和史籀整理的大篆方法差不多，都是对当时各地的文字先进行整理核对，然后精简一些异体字，省略和简化了某些字的偏旁，大多采用战国时期就流传在秦国的篆书，少部分是省改的秦国篆书，另外吸收了其他六国古文中的一些古字。秦始皇在推行统一文字时，采取的都是极端手段，谁不执行就杀头，所以小篆迅速在全国推行开了。
小篆是汉字发展史上第一次成功的由政府倡导的规范化字体，所以字的结构空前统一，同一个偏旁在不同字中的任何位置都能基本保持固定的形体。
程邈推广隶书，让狱吏写文书更方便
就在秦始皇大力推行小篆时，另一种文字也正悄然兴起。这就是隶书。
说到隶书，就要说说程邈，据说隶书就是他发明的。传说程邈是秦朝官衙中的狱吏，因得罪了秦始皇，被打入大牢。当时正是秦始皇厉行“焚书坑儒”的时候，官吏奏事极多，动不动就有人要坐牢杀头。但这些奏事如果用小篆写太麻烦，于是程邈就造了一种笔画省俭的隶书供狱吏们使用，化繁为简，化圆为方，大大提高了办事效率。为此程邈还得到秦始皇的嘉奖，不仅赦免了他，还封他为御史，并推行这种文字在官狱中使用。这种文字叫作隶书，顾名思义就是狱卒皂隶用的。
但这只是个传说，据现在的考古发现，隶书其实早在战国时期就已经出现，只是到了秦朝，由程邈等人发展推广了而已。因为正统的小篆写起来比较麻烦，当时没有毛笔，写字主要是刻字，所以肯定是笔画越少越好，于是这些狱吏就用一些笔画省俭的字替代正统文字，只要当官的人自己看得懂就行。后来这种文字渐渐在官吏中间流行。这些隶书的文字大多图快而省，很多字就丢失了六书的规则，比如“牛”字本来有两只角，隶书图省事就变成一只角，“鸟”字本来是很像鸟的形状，隶书就把它写方了，底部本来是个“匕”状字，隶书用四点替代，于是两只脚的鸟变成了四只脚。
隶书与小篆相比，“讹变”“省变”的现象严重，导致变体字的数量大增，文字也失去了六书规定的功能，给后人辨别古字、考证今天文字的来源带来很大麻烦，所以隶书的变革给后人留下很多争议。
